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| Saint Jean-Baptiste, peinture copte, Fayoum, Égypte, 1er / 4ème s. |
Cette "icône", qui se situe aux origines de l’art copte, un art populaire issu d'influences pharaoniques, gréco-romaines et orientales à l'aube de l'ère chrétienne, représente l’un des plus anciens portraits peints qui subsistent : il a été exécuté, comme les « portraits du Fayoum », entre le 1er et le 4ème siècle après J.Chr.
Le fond d’apprêt sur lequel on exécutait ce type de portrait était sombre, les peintres du Fayoum allant du foncé au clair. En plus de l’or, les peintres utilisaient quatre couleurs : le noir, le rouge et deux ocres. Il s’agit de peintres gréco-égyptiens, les Grecs s’étant installés en Egypte à partir de la conquête d’Alexandre, quatre siècles plus tôt.
L’expression « portraits du Fayoum » tient à ce qu’on les a découverts à la fin du 19ème siècle dans la province du même nom, pays fertile autour d’un lac à 80 kilomètres à l’ouest du Nil, légèrement au sud de Memphis et du Caire, qu’on nommait le jardin d’Egypte.
Du point de vue du style, les portraits du Fayoum sont des hybrides. L’Egypte était devenue à cette époque une province romaine gouvernée par des préfets venus de Rome. Les Grecs qui ont exécuté les portraits ont eu recours à une technique naturaliste issue de la tradition établie au 4ème siècle av. J.-C. Enfin, ces portraits constituent les objets sacrés d’un rite funéraire qui est exclusivement égyptien. Ils proviennent d’un moment de transition historique.
La manière dont les visages sont peints est particulière pour le pays. La peinture égyptienne traditionnelle ne représente personne de face. Toutes les personnes représentées dans la peinture égyptienne sont vues de profil, le profil de l’Eternité, ce qui s’accorde avec le souci des Egyptiens de la parfaite continuité de la vie après la mort.
Pourtant, les portraits du Fayoum, peints selon la tradition grecque ancienne, représentent des personnages vus de face ou de trois quarts. Cette pose varie très peu.
in "La petite maison dans les arts", forum en ligne
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