Jean naquit à Damas d'une famille chrétienne noble d'origine arabe, vers 650. La ville est alors
soumise aux musulmans. Il reçut une éducation et une bonne connaissance de la culture grecque et
arabe. Comme son père, il fut au service des
califes Omeyyades, pendant quelques années.
Par fidélité à la foi chrétienne, il laissa tout, donna ses biens aux pauvres, et
entra comme moine dans le monastère de Saint Saba, près de Jérusalem. il est ordonné prêtre par Jean IV, patriarche de
Jérusalem (706 - 736), et il
continua sa mission de professeur, prédicateur et écrivain, développant la théologie de l'incarnation surtout et de la transfiguration.
Il mourut vers 750, à un âge très avancé.
Enseignements :
Damas était déjà une cité musulmane. Jean Damascène
analysa le coran, le compara à la Bible, et en déduisit que l'islam était une hérésie.
Jean Damascène souligne le fait que, en
prenant la condition humaine, le Christ lui apporte le salut et appelle l'être humain à partager la vie divine, à connaître la déification. C'est ce qu'il met en évidence dans sa réflexion sur les icônes qui représentent l'humanité transfigurée ou dans sa célèbre Homélie sur la Transfiguration.
II a reconnu et a repris sa
pensée pour la défense du culte des icônes sacrées ( concile de Nicée ) parce qu'il a su allier la théologie de l'incarnation et la théologie de la beauté, en créant un espace liturgique où
"le ciel est descendu sur la terre."
La doctrine mariale de Jean Damascène peut être considérée comme une synthèse exhaustive et puissante de tout l'enseignement des
auteurs chrétiens qui l'ont précédé.
Sont particulièrement importantes quatre homélies mariales : une sur la Nativité de la Vierge, trois sur la Dormition.
Jean Damascène fut aussi un grand
hymnographe qui a célébré la Vierge Marie par ses
hymnes dont beaucoup sont entrés dans la liturgie byzantine.
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