BASILE DE CESARÉE, HUMANISTE

Basile le Grand, 329-379
miniature 15°s.,  Mont Athos

La double formation de Basile, tant profane que chrétienne, lui donne un poids important dans la question de l'utilisation chrétienne des sources païennes. L'œuvre la plus connue de Basile est le "Discours aux jeunes gens". Cet ouvrage « humaniste » démontre comment un chrétien peut tirer profit de la littérature classique païenne.

L'opposition entre la culture païenne et le christianisme conduisait certains à rejeter toute la culture profane, la considérant comme contraire à la foi. Basile écrit un texte sur « La manière de tirer profit des lettres helléniques ». Dans cet écrit Basile défend la culture profane très décriée; tout n'est pas immoral, les nombreux exemples peuvent, selon Basile, apporter aux jeunes un ennoblissement. Basile réclame cependant que soient éliminées les parties les plus suspectes. Les études des jeunes peuvent donc commencer par les écrits profanes avant de terminer sur l'étude de la Bible.

Ainsi les écrits grecs sont, pour le chrétien, la même chose que la culture égyptienne pour Moïse et sont pour Basile les premières étapes afin d'accéder à la plus haute tâche, qui est, pour Basile, l'intelligence de l'Ancien Testament et du Nouveau Testament.

Cette lettre de Basile est l'une des plus connues et a été réimprimée à la Renaissance.

« En attendant que l’âge nous permette de pénétrer dans la profondeur du sens des Saints Livres, c’est sur d’autres livres qui n’en sont pas entièrement différents, comme sur des ombres et des miroirs, que nous nous exerçons par l’œil de l’âme, à l’imitation de ceux qui se préparent au métier des armes, et qui, ayant acquis de l’habileté dans la pantomime et la danse, au jour du combat, recueillent le fruit de leurs jeux… Il faut fréquenter poètes, historiens, orateurs et tous hommes chez qui il y aura quelque utilité pour le soin de notre âme». 

(Basile de Césarée - traduit du grec par F. Boulenger)

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