EMPIRE D'ORIENT, EMPIRE CHRÉTIEN

Denys l'Aréopagite,  auteur anonyme
icône  fin 13ème s., Russie 

Aux 5ème et 6ème siècles, plus que jamais l'Empire qui se dit "romain" apparaît comme un empire chrétien.

Il restait beaucoup à faire pour achever la conversion des masses rurales et cela même dans les provinces où le christianisme s'était le plus anciennement établi et développé comme celles d'Asie mineure et Asie proprement dite. Vers 542 l'empereur Justinien chargea un moine, le futur archevêque d'Éphèse, d'y prêcher l' évangile. Cette mission connut un grand succès. L'appui et la générosité de l'empereur fut pour quelque chose dans l'édification de quatre-vingt-seize églises et douze monastères. À la même époque fut fermée l'école néo-platonicienne d'Athènes, devenue un foyer fanatique de paganisme et d'occultisme.

Plutôt qu'à Athènes, cependant, c'est à Alexandrie que progressait la foi nouvelle où, si avancée qu'elle soit, la christianisation de l'Égypte était loin d'être achevée. Malgré quelques épisodes violents, les études philosophiques qui y fleurissent s'y développent dans une atmosphère de neutralité religieuse. Au début du 6ème siècle, les maîtres de l'école sont des païens, leur enseignement est cependant tel que, depuis un siècle déjà,  il peut être suivi par des élèves chrétiens; peu à peu ils orientent leur doctrine dans un sens plus acceptable pour ceux-ci et, pour finir, c'est un chrétien authentique, Jean Philopon, qui va combattre les tendances païennes du néo-platonisme athénien.

Avec lui, toute l'école d'Alexandrie est devenue chrétienne; elle avait déjà formé de remarquables représentants de la pensée chrétienne, comme Énée de Gaza, d'authentiques philosophes qui osaient affronter les difficiles problèmes de la foi, de l'origine de l'âme, de la résurrection des corps, de la création et de l'éternité du monde.

C'est sans doute dans le même milieu palestinien, nourri de culture grecque et de platonisme, qu'il faut chercher le mystérieux auteur de langue grecque qui se couvrit du nom prestigieux de Denys l'Aréopagite et dont l'influence allait s'exercer au cours du Moyen-Âge en Orient et surtout en Occident. 

Henri-Irénée Marrou, 1904-1977, 

professeur d'histoire ancienne du christianisme à la Sorbonne

in L'Église de l'Antiquité tardive, éd. Points